A 22 de Outubro de 1522, Vila Franca do Campo sofreu um dos piores dias da sua então curta existência.
Dois fatos mais ou menos simultâneos ocorreram em meados da década de 1470: a venda da capitania de São Miguel a Rui Gonçalves da Câmara, segundo filho do capitão do donatário, ou senhor proprietário, da Madeira; e a elevação do povoado à condição de vila, ou vila, a única na ilha de São Miguel à época.
O trabalho árduo e a coragem de Rui Gonçalves da Câmara fizeram de Vila Franca a sede do poder de toda a ilha. Os elevados rendimentos e a fertilidade da terra faziam dos habitantes, nas palavras de Gaspar Frutuoso em Saudades da Terra, “gente dissoluta com a grande fartura e fartura que se encontrava na época nesta ilha”.
Frei Afonso de Toldo, dominicano aparentado da família Alva e irmão do arcebispo da mesma diocese, previu um grande castigo, mas a sua pregação caiu em ouvidos surdos. E às vésperas do desastre, o mesmo livro cita os moradores da cidade proferindo frases como: “vamos jantar bem e morrer fartos [...] comamos hoje os nossos capões que amanhã morreremos”.
E assim, o fatídico dia chegou. O relato bastante prolixo de Frutuoso fala de dois momentos quase simultâneos: “um grande e chocante abalo de terra, que durou tanto quanto um credo” e depois um segundo abalo, seguido da queda de “grande parte da base de uma montanha , do sopé acima [da cidade]; e lama e terra, com alguns grandes pedregulhos do lado norte, descendo e cobrindo-o, esmagando-o completamente”.
Houve muitas mortes. Na época, em 1522, o quinto capitão do donatário, neto e homônimo do terceiro, ocupava a sede do poder. Na véspera de 22 de outubro, partiu para Cabouco onde possuía terras produtivas. Ele estava acompanhado da esposa e do filho mais novo. Seus outros filhos foram contados entre os mortos. Quando ele ouviu a notícia, ele voltou às pressas. Apesar das incertezas, ele tomou as rédeas e, ajudado por aqueles que sobreviveram, eles rasgaram a terra, salvaram os que ainda estavam vivos e enterraram os mortos. Para distrair os sobreviventes, ele organizou um torneio de justas.
Mas a abordagem religiosa logo dominou. O frade dominicano, que havia chegado de Toledo e predisse a tragédia, aproveitou para incentivar a devoção religiosa. Obteve o compromisso de que todas as quartas-feiras haveria uma procissão à capela da Senhora do Rosário, erguida às pressas, que se tornaria a igreja do mosteiro dos frades, substituindo a destruída no deslizamento.
As devoções intensificaram-se e assim começaram as “romarias quaresmais de São Miguel”, uma tradição que continua até hoje. Antes auto-organizados, hoje obedecem a regras e a uma hierarquia. Grupos de homens (as mulheres agora realizam atividades semelhantes) percorrem toda a ilha, a pé, cantando um triste Avé Maria, rezando em todas as capelas de Nossa Senhora, carinhosamente conhecidas como “casinhas” ou casinhas (hoje, é principalmente a paroquial igrejas visitadas).
Como insígnias, os Romeiros, ou peregrinos, de São Miguel usam um xale (símbolo da “verdadeira” mortalha de Cristo), carregando um saco de comida para sustento (a Cruz de Cristo), um cajado (o cetro de junco) para auxiliar na caminhada , com rosários nas mãos, que recitam ao longo de quase quarenta quilômetros em cada um dos sete dias, e um lenço (a coroa de espinhos) – símbolos ligados ao martírio de Cristo.
Esta emissão de selos, que retrata esta tradição religiosa, destaca a ermida de Nossa Senhora da Paz, em Vila Franca do Campo, um dos locais de peregrinação dos Romeiros. Também inclui a rosácea da antiga igreja matriz, encontrada algum tempo depois, quando a nova igreja foi construída.
Historiador José Teixeira Dias
